Le centre-ville de Lausanne s’étend sur plusieurs collines, reliées par des ponts qui enjambent des gorges profondes et sans rivière. La place St-François domine le quartier de la colline appelé le Bourg, autrefois le quartier le plus riche de la ville et toujours connu pour ses magasins et boutiques haut de gamme. Au nord, la colline de la vieille ville, couronnée par la cathédrale, domine la ville, tandis que l’expansion au cours du XIXe siècle a permis d’ajouter des hauteurs à l’ouest et à l’est. L’ensemble du centre explorable de Lausanne se trouve au nord et au-dessus de la gare, la place St-François se trouvant à la limite d’une zone réservée aux piétons qui couvre pratiquement toute la vieille ville. La marche est la meilleure, et souvent la seule, façon d’explorer.
Le développement de la ville de Lausanne
L’expansion massive de la ville au début du XIXe siècle a entraîné la démolition de nombreux anciens bidonvilles, le comblement du Flon – qui suivait le cours de l’actuelle rue Centrale – et la construction de grands ponts unifiant les quartiers disparates de la ville. Le plus spectaculaire de ces ponts est le Pont Bessières, qui enjambe les gorges du Flon depuis l’extrémité supérieure de la rue de Bourg jusqu’à la vieille ville. Ces dernières années, ce pont est devenu le lieu de prédilection des Lausannois suicidaires pour quitter leur enveloppe mortelle, à tel point que, chaque veille du Nouvel An, la ville poste des gardiens à mi-chemin du pont pour s’assurer qu’aucun fêtard mélodramatique ne décide de tester ses théories de vol. C’est une tradition pour les habitants de s’y arrêter un jour ou l’autre, de se réchauffer les mains au coin du feu, de partager un verre ou deux et de souhaiter à chacun « Bonne Année ». Une promenade sur le Grand-Pont avec une voiture de location, premier des ponts construits en 1844, de la place St-François au nord-ouest de la place Bel-Air, peut également mettre en évidence la topographie extraordinaire de Lausanne – escaliers et ruelles partant dans des angles bizarres, circulation sur la route de la vallée en dessous, le lac scintillant en bas d’un côté et la cathédrale couronnant la colline au-dessus de l’autre. En contrebas du Grand-Pont, et également accessible par des escaliers descendant à côté de la tour Bel-Air (le modeste premier gratte-ciel de Suisse, datant des années 1930), se trouve le quartier du Flon ; autrefois rempli de marchands et de négociants, ses entrepôts ont été convertis en clubs de danse, cafés alternatifs, galeries et espaces de théâtre.
Que faire à Lausanne
Située dans le centre tranquille de la vieille ville de Lausanne, la place de la Palud est un endroit parfait pour observer les gens : avec des rues commerçantes qui traversent la place de tous les côtés, de nombreux cafés sur les trottoirs et la Fontaine de la Justice, généralement entourée de promeneurs perchés sur son large rebord, c’est un endroit tentant pour faire une pause café renversé, surtout si les marchés du mercredi et du samedi matin battent leur plein. Toutes les heures, des figures mécaniques émergent sur le mur derrière la fontaine pour un petit spectacle de carillon. Dominant le côté sud de la place, l’Hôtel de Ville à arcades, construit en 1675 sur le site d’un marché couvert datant du XIVe siècle.
Place de la Riponne et environs
Depuis la place de la Palud, la rue Madeleine mène à l’immense place de la Riponne, une plaine de béton généralement parsemée d’étudiants qui traînent ou s’assoient sur les marches de l’imposant Palais de Rumine situé de l’autre côté – une structure néo-Renaissance absurdement grandiose de la fin du XIXe siècle, ornée de lions, d’anges et de marbre rose, nommée d’après un philanthrope local et conçue par un architecte parisien qui n’avait pas pris la peine de visiter Lausanne auparavant. Le palais abrite aujourd’hui plusieurs musées, dont le plus intéressant est le Musée cantonal des Beaux-Arts (mardi et mercredi de 11 h à 18 h, jeudi de 11 h à 20 h, vendredi et samedi de 11 h à 17 h ; Fr.6 ; SMP). Un pourcentage énorme de ses œuvres, y compris celles des périodes médiévale et baroque, ainsi que tous ses Renoir, sont actuellement entreposés au sous-sol ; à la place, il présente trois salles d’art suisse du XVIIIe au XXe siècle (y compris de nombreux artistes vaudois), et consacre la majeure partie de son temps et de son énergie à des expositions d’art contemporain de grande qualité, accrochées dans les salles plus lumineuses et moins difficiles du fond.
De la Riponne, la rue Haldimand descend vers l’église St Laurent, au cœur du vieux quartier appelé aussi St-Laurent. La rue de l’Ale et la rue de la Tour vous mènent plus à l’ouest – après la Pinte Besson, la plus ancienne taverne de la ville, jusqu’à la Tour de l’Ale, solide et circulaire, au sommet de la colline, construite en 1340 lors de la réorganisation des défenses de la ville. Le centre de la circulation de la place Chauderon se trouve à quelques mètres au sud et en bas de la colline, à la tête du Pont Chauderon, troisième des principaux ponts qui enjambent la vallée du Flon. Sur le côté sud du pont se trouve le parc de Montbenon avec, nichée dans les arbres, la Cinémathèque suisse, installée dans le bâtiment fin de siècle du casino, aujourd’hui transformé en Cinémathèque suisse.